Existen dos subespecies la de Euroasia siendo mas grande (rufinus), que la del norte de África (cirtensis). De 50 a 60 cm de longitud, envergadura entre 1,30 y 1,50 mt frente a 43 - 50 cm y una envergadura alar similar al busardo común, 1,05 - 1,25 mt. Al observarla se aprecia unas alas largas, vuelo similar al de las águilas, pudiéndose confundir fácilmente con el busardo oriental similar en colores y tonos.
De tonos rojizos, pecho claro, el vientre variablemente oscuro, la cola mas o menos rojiza y uniforme, sin barras o bandas destacadas. La subespecie euroasiática se distribuye desde los Balcanes a Mongolia. La norteafricana entre Mauritania y Egipto. Ocupa estepas y semidesiertos, al borde de los desiertos. Se instala a veces en bordes de los bosques y claros de estos, desde el nivel del mar asta las zonas de montaña.
Se alimenta principalmente de pequeños roedores, pero también de lagartos, aves, grandes insectos.
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